성폭력은 상대방의 동의를 구하지 않은 상태에서 이루어지는 성적인 성격을 띤 언어적, 정신적, 신체적 행위 및 요구, 그리고 성별에 기반한 차별적 행위를 뜻합니다. 즉, 물리적 폭력에서부터 불쾌한 성적 농담과 같은 언어적 유형까지를 모두 포함하는 개념입니다. 성폭력인가 아닌가의 1차적인 판단기준은 피해자의 감정 상태, 증언, 동의 여부 등에 있습니다.

흔히 성폭력은 강간, 강제 추행 등 신체적, 물리적 폭력을 의미하는 것이고 성희롱은 그보다 가벼운 정도의 성적 행위로 인식하는 경향이 있습니다. 그러나 이 두가지는 행위의 강도에 따라 구별되는 것이 아니며, ‘성폭력보다 약한 성희롱’은 아닙니다.
성폭력과 성희롱을 구분하여 사용할 때, 성희롱(Sexual/Gender harassment)은 직장, 공공단체, 학교 등의 단체생활에서 상대방이 원하지 않는 성적 언행으로 개인의 성적 자기 결정권 및 노동권이나 교육원 학습권을 침해하는 행위를 규제하기 위해 사용되고 있는 용어이며, 여성 혹은 남성의 노동권, 학습권 등 권리 보호의 차원을 강조하고 있는 개념입니다. 이것은 단순히 지나가는 말에서부터 포옹이나 신체적 접촉에 이르기까지 다 개념입니다.